Джеймс Аткинсон был сыном чесальщика шерсти, уже в ранней молодости он демонстрировал редкие способности к языкам и в портретной и пейзажной живописи. Он изучал медицины в Эдинбургсском и позднее в Лондонском университетах. В качестве хирургического помощника Surgeon’s Mate (у нас бы сказали " военного подлекаря") он прибыл в Калькутту в 1802 году на борту судна, принадлежащего Ост-Индской Компании (HEIC) и некоторое время работал в медицинском пункте Backergunj близ Дакки, ныне в Бангладеш. Там он начинает изучение персидского языка и лдругих языков местных народов и знакомится с Чарльзом Д'ойли (Charles D’Oyly), который был налоговым чиновником в Дакке (1808-1812) и самодеятельным художником. Аткинсон подружился с замечательным художником, сэром Джорджем Чиннери (George Chinnery) проживавшим в то время в Дакке , и вместе с Д'ойли брал у него уроки живописи. Увлечение А. языками привлекло к нему внимание вице-короля лорда Минто, пригласившего Джеймса в 1812 году в Калькутту, где он был назанчен помощником мюнцмастера на монетном дворе (the Assay Master at the Calcutta Mint), а шесть лет спустя и самстал мюнцмастером. Мюнцмастером и непосредственным начальником А. в эти годы в Калькутте работал Гораций Вильсон (Horace Hayman Wilson), секретарь Азиатского Общества Бенгалии (the Asiatic Society of Bengal), санскритолог и ориеталист, близко сошёлся Аткинсон и с Джеймсом Принцепом (James Prinsep), антикваром и нумизматом, так же служащего на Калькуттском Монетном дворе. Должность Аткинсона была своеобразной смнекурой, предоставлявшей ему много свободного времени для совершенствования в своих штудиях, он даже успел издать свой вариант перевода одного из отрывков к "Шах-наме" (1814), занимая в 1818 году должность преподавателя еа кафедре персидского языка в Колледже Фотр-Уильяма (Fort William College), он так же издал, предназначенное для работы студентов переложение старинного персоязычного романа "Hatim Ta’ee", а в 1824 году перевод сборника поэм "Город дворцов" ("The City of Palaces"), который был своеобразным эпитетом Калькутты в период британского владычества.
Аткинсон был членом Азиатского Общества Бенгалии, Медицинского и Физическго Общество Калькутты и заседал в попечительно комитете Театра "Chowringhee", был редактором "Калькуттского Бюллетня" ("The Calcutta Gazette"), основанного в 1784 году и бывшего одной из самых старых периодических газет Индии, имевшей преимущественные права в публикациях правительственных и рекламных объявлений, что приносило известный доход. В 1825 году после того как "The Calcutta Gazette" был передан под управление Бенгальскому Военному Сиротскому Обществу ("Bengal Military Orphan Society"), А. продолжил работу в в ней в качестве нового "Правительственного Бюллетеня" ("The Government Gazette") и в 1817 году был назначен суперинтенданом по вопросам прессы.
"Правительственный Бюллетень" печатал местные и национальные новости, дайжест извлечений из английских газет и СМИ Бомбея и Мадраса, письма собств. корреспондентов, таможенную и иную информацию а так же как иногда переводы Санскритских гимнов и персидской поэзии. В течение 1825-1828 Аткинсон арендовал "Правительственный Бюллетень" у Сиротского Общества с ежегодной оплатой в 40 000 рупий, столь эффективно ведя дела что газета приносила ему не малый доход.
В 1829 Аткинсон был вынужден покинуть Индию в результате разногласий с вновь прибывшим к управлению колонией лордом Бентинком, до 1833 года жил в Англии. В этот период он воспользовался возможностью, чтобы перевести сокращенную версию Шах-наме в прозе и стихе, и издать свой перевод в 1832, получивший вскоре Золотую Медаль The Oriental Translation Fund .
Этот перевод стал первым первым опытом переложения на английский язык персидской "Эпопеи Королей". В том же году он издал "Таможню" ("Customs") и "Обычаи Женщин Персии и их внутреннего суеверия" ("Manners of the Women of Persia and their domestic superstitions"), переведенного с оригинальной персидской рукописи (Китаби Кулсум Нанч, "Kitabi Kulsum Nanch").
В 1838 он был назначен, Главным Хирургом Бенгальского Дивизиона Индской Армии (the Army of the Indus, Bengal Division ). Он сопровождал влйска в неудачном походе сэра Джона Кина (Sir John Keane) в Афганистан, этот поход был предназначен к замене непопулярного и слабого Дост Мохаммад Хана, пытавшегося вести переговоры с русскими, на про-британски настроенного Шах Шуджу-ул-Мулка. Д. Аткинсон присутствовал в штурме Газни (Ghuznee) в июле 1839 и, (возможно), захвата Кабула в течении Первой англо-афганской войны и был награждён новым эмиром Орденом Дурранийсой Империи 3-го класса (Order of the Dooranee Empire, 3rd class). В декабре 1840, чон вернулся в Индию и вновь приступил к работе уже в качестве главного хирурга Канпурской Дивизии и таким образом избежал печальной судьбы остаюшегося в Кабуле британского гарнизона, который был практически полностью (за исключением одного человека!), был уничтожен при попытке прорбиться в Джелалабад в январе 1841 года. Начиная с 1842 года в британских изданиях начинают публиковаться листы из серии видов Афганистана, выполненные А. в 1840 году. В 1842 году также и сам А. издал фолиант с 25-ю раскрашенными литографическими гравюрами, изображающими топографию и пейзажи Афганистана и Пенджаба, что было чрезвычайно важно, так как последний тогда был совершенной "Терра инкогнита" для европейцев и прежде публикаций А. не существовало прктически никаих изоборажений, сделанных в этой части Востока. Аткинсон планировал издание второго тома, но работы, предназначенные для него, были утрачены на судне, которое везло их на своём борту к лондонскому издателю, однако, оригинальные эскизы, которые он подготовил на месте (т. е. в Афганистане - К. А.), находятся в британской Библиотеке. ("Atkinson had planned a second volume but the 'worked up' paintings were lost at sea en route to his British publisher where they were to be engraved, the original sketches he had prepared on the spot however are in the British Library", Oxford Dictionary of National Biography). Аткинсон стал членом Медицинского Управления в Калькутте (The Medical Board in Calcutta) в 1845 и был назначен Главным инспектором Больниц, спустя два года, с 35-летним стажем службы он уволился в отставку и возвратился к Англию. Аткинсон умер 7 августа 1852 и был предан земле в Кладбище Brompton, Лондоне. и тело было предано земле в Кладбище Brompton, Лондоне БРОМПТОН ЧЕМЕТЕРИ
